從草長鶯飛到秋高清爽，一晃眼過去了半年。
這半年裏，霍芷潼送了娘家親人出京，揮淚告別。
雖因韃靼暫無力南侵，霍川留在京城一段時間，但他還是會繼續返回宣府，坐鎮大周北疆。
而紀明錚則不然，高煦藉著通敵一案大肆了整頓京郊三大營，同時任命他為提督內臣，宿衛京師。
夫君位高權重，且不用遠赴邊疆，挺好的，霍芷潼聽了伯娘趙氏規勸，很快收拾好心情，認真過日子。
她掌管中饋遊刃有餘，與夫婿感情日漸融洽，若說還是什麼不如意，就是成親時間尚短，尚未能懷上身孕。
何太夫人頗有微詞，不過紀明錚並不在意，夫妻二人都年輕，身體康健，沒什麼可焦急的。
他直接出言擋了，老太太聽罷頷首表示理解，但至於是否真表裏如一，那就不得而知了。
霍芷潼並沒放在心上，夫君與這祖母，表面和諧依舊，實際漸漸離心離德，表面尋不到錯處就可以了。
這老太太有福不好好享，都是自己折騰出來的。
進了八月，有一日紀明錚興沖沖回屋，霍芷潼見狀好奇，「夫君這是有何大喜？」
自家男人一貫穩重，難得喜形於色，公事上不大可能，難道？
「可是皇后娘娘有了身孕？」能讓他這般高興的，大概只有放在心上的家人了。
「並不是。」
紀明錚錯愕一瞬，隨即笑道：「是小妹一家要回京了。」
紀婉湘一家要回來了。
去年燕山一役大捷，他回歸大周，當時紀婉湘懷孕足月剛生產，正在坐月子。
鄭毅是有參戰且立了功，後來也隨大軍班師，不過他惦記妻兒，犒賞三軍後，就急急忙忙趕回邊城去了。
出了月子後，孩子太小，根本不適合出門。
因為彼此都分不開身，所以即便有頻繁通書信，但兄妹二人卻始終沒能再次會面。
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這次鄭毅調任返京，攜家眷一起上路，預計八月末九月初，紀婉湘母子就能抵達京城。
「鄭家宅子許久不住人，馬上又要入冬，孩子也小，需得好生整理一番，把地龍燒透了，才好住進去。」
紀明錚坐不下來，踱了幾步，他越想越高興，「不過這也無妨，先在家裏住上一段時日，等鄭家宅子打理妥當，再回去不遲。」
霍芷潼看他歡喜，眼底也染上欣悅，笑意漫上眉梢眼角，她喜盈盈道：「夫君，那我們就要趕緊把院子灑掃起來，地龍燒旺，小外甥年幼，可染不得寒氣。」
「正是！」
「聽說娘娘與小妹出嫁前，住的是東邊的朝霞院，原來應該整飾這個院子的，只是此乃娘娘閨閣，怕是不大好動。」
霍芷潼遲疑，畢竟家裏出了一個皇后，可是天大的事，莫說主子少院子多，即便是子孫繁茂，住得擁擠，也萬萬沒有動那個院子的道理。
「朝霞院確實不能動。」
提起這個院子，紀明錚難掩遺憾，因為當初紀婉青出門子後，堂妹就迫不及待修整一番住進去了，兩三年時間，不說面目全非，單說這種行為與氣息，就相當令人厭惡。
他分了二房出府後，第一時間命匠人整理這個院子，除了樑柱等骨架，幾乎全都替換一新。
鳩佔鵲巢的氣息確實清除乾淨了，但同時，紀氏姐妹殘餘的生活痕跡也盡數抹去，哪怕仿造得再像。
紀婉青回過好幾次娘家，但一次都去踏足朝霞院，堂妹搬進去那一刻，這疙瘩就存下了。
不過即便她不在意，靖國公府的態度也要擺出來的。
「朝霞院本來是娘娘單住的，小妹住旁邊的緋雲居，只是後來……」成了孤女后，紀婉青為了照顧妹妹，才給搬一起的。
紀明錚聲音低沉了些許，「你把緋雲居收拾起來即可。」
「好。」
霍芷潼柔聲應了，握住他的手，以作安撫，又轉移話題道：「小外甥聽說，與大皇子一般大，不是是否。」
「是的，他只比大皇子小了半月，是個壯實小子，力氣也大，……」
紀明錚順著話題說下去，很快，他就再次高興起來，霍芷潼含笑看他，專註聽著，柔聲附和。
*
翹首以盼的時間過得特別緩慢，但九月初好歹到了，鄭毅攜家眷抵達京城。
紀婉青與胞妹三年未見，當然是想念的，這回總算能兄妹三人團聚了。
她打算出宮的，不過她體貼妹妹，將時間稍稍延後兩天。
她是姐姐，也是當朝皇后，最重要還有高煦亦陪同在側，身份差別客觀存在，怎麼也得給時間妹妹調整一下，否則風塵僕僕又慌張，反倒不美。
紀婉青先不來，也讓靖國公府輕鬆很多，畢竟迎接微服帝後不是小事，家裏還有小姑奶奶歸省這樁呢。
府裡一大早遣僕役出門，灑掃街巷，鄭家說約摸午膳前，紀明錚請了假，早早就出城門處接人了。
人接到了，兄妹時隔六年重逢，如何激動喜悅不說，紀明錚細細端詳妹子，見紀婉湘面色紅潤，眉目舒展，身材不似以往那般單薄，豐腴了不少。
外甥是個虎頭虎腦的小子，好奇打量他舅舅，很明顯母子二人過得極好。
他一拳打在鄭毅肩膀上，「算你小子還行，若待我小妹有怠慢，我可饒不得你！」
二人父親交情極好，自幼一起打打鬧鬧長大，說是異性兄弟不為過，鄭毅也不客套，一拳還過去，「這是當然的。」
一行人短暫相聚，紀明錚還獲悉了一個好消息，紀婉湘在路上略有不適，請大夫診脈後，發現已懷胎二月。
他大喜。
紀明錚忙低聲詢問妹妹，路途遙遠，不知顛簸著可有不適。
紀婉湘搖頭，她這胎懷相好，且確診後車隊行進速度放緩很多，她非但沒有不適，反而此刻人逢喜事精神爽，格外雀躍。
紀明錚細細端詳一番，確實如此，他才放下心來，讓妹妹重新登車，繼續進城，往靖國公府而去。
進了國公府大門，一行人直奔延壽堂。
沒辦法，雖是出嫁女，但娘家長輩還是需要第一時間拜見的，哪怕雙方曾經隔閡甚深。
不過，經過鄭母的三年手把手教導，加上她又需親身上陣人際交往，紀婉湘到底是有長進了，哪怕依舊敏感多思，但場面話與實際表現，一整套下來，也挑不出大毛病。
她不鹹不淡問候何太夫人幾句，須臾轉移話題，側臉看向霍芷潼，「我遠在邊城，不曾拜見大嫂，好在今日終有機會一會。」
她笑容多了起來，很真切，顯然能與新嫂嫂見面，她非常高興。
霍芷潼笑意加深，握了小姑子的手，笑道：「我與妹妹見面歡喜得緊，妹妹許久沒回娘家，這會正該多多住些日子。」
這個話題，兩家通信說過，也達成了一致意見，紀婉湘點頭，「這當然好，大嫂不嫌棄我家皮小子鬧騰就好。」
「哪裏？我看外甥壯實，我正正歡喜。」
說句實話，霍芷潼是很羨慕的，她不自禁瞥一眼紀婉湘的腰腹，小姑子是有福氣的人，三年抱兩，頭一胎還是結實小子。
嫂子目帶艷羨，紀婉湘忙安慰說：「大嫂與哥哥成親日子尚短，莫要焦急，這孩兒總要來的。」
「嗯。」
這邊姑嫂一見如故，聊得火熱，那邊鄭家人心中清明，鄭母順勢與老太太說話，以免對方尷尬，現場還有個皮實小子鬧騰，氣氛倒是很熱烈的。
紀明錚一把抱起小外甥，拋了拋，這小子與親爹慣常做這個遊戲，一點不怕，還手舞足蹈，「舅舅，再來，再來！」
「嘻嘻，要高一點！高一點！」
紀婉湘聞言佯怒，訓了兒子兩句，偏兒這小子膽兒賊大，一點不懼，紀明錚哈哈大笑，又拋了幾下才放下他，笑道：「太子殿下，也愛玩這個。」
不過換了大外甥，他哪怕武藝高強信心十足，也沒敢拋這麼高。
說起姐姐母子，紀婉湘一喜，忙不迭問道：「哥哥，娘娘與殿下，可……」
她話未說完，卻突兀被一陣急促的腳步聲打斷，延壽堂大丫鬟珍珠連通稟也等不及，就撩起門簾進了屋。
「不好了！老太太……」
堂上歡樂氣氛戛然而止，大家轉頭看她，紀明錚眸色沉了沉，「好一個膽大包天的丫頭。」
他平鋪直敘，聲音不高，卻教人心驚膽顫，不過珍珠是老太太陪房的後代，此時雖驚懼，卻也顧不上請罪，「噗通」一聲跪下，硬著頭皮說：「稟老太太，是二老爺二太太在外求見。」
今日是大日子，門房都是紀明錚心腹，當然不會放紀宗賢夫婦進來，只不過，這二人驚慌失措，死活不走要見太夫人。
問什麼事，紀宗賢卻知道門房是大侄子的人，他怕被攔截，咬死不說。
門房見二人神情不是作偽，於是就命人往裏面傳話。
傳話往延壽堂而去，本來是打算先稟報自家主子的，不料走到半路，就被要來上值的珍珠看見。
珍珠心念一動，猜到了七八成，立即往門房趕。
人來了，還說是奉何太夫人命令，門房不好攔截，於是見到曙光的紀宗賢，趕緊拉過她，悄聲嘀咕一番。
珍珠大驚失色，趕緊飛奔回延壽堂。
還別說，因紀明錚這邊的人都不喜二房，門房遣的人雖沒刻意怠工，但到底走得並不快，她一輪沒命飛奔，居然還快了些許。
珍珠是老太太心腹，直接撩起軟緞門簾就進屋了。
紀明錚一聽是二房，就冷冷道：「今日我兄妹團聚，家中諸事繁忙，恐不便招待二叔二嬸。」
他收了笑，面帶不悅，即使是何太夫人也不敢違其心意，她對珍珠道：「你們公爺說得正是，你出去傳話，讓他們改天再來。」
她心底暗罵老二家不省心，這日子怎就上門討嫌，難道不知道自己與紀婉湘間隙頗深？
打秋風也得看個日子啊！
紀明錚平日面帶笑意，就已威勢逼人，更何況如今不悅？若換了尋常時候，珍珠必會應是並連爬帶滾出門。
可惜這次不行。
她磕了一個頭，顫巍巍說道：「不得了了，二老爺二太太說，欽二爺出了岔子，如今被衙役拘了，已押進順天府大牢去了。」
一時激起千層浪，不提諸人詫異，何太夫人又驚又懼，忙吩咐道：「你這丫頭，還耽擱什麼？快去把二老爺二夫人請進來！」
珍珠偷偷窺了左上首一眼。
紀明錚面色沉沉卻沒說話，雖不知為何，但這事兒不小，繼續攔著不合適。
他這是默許了，珍珠才趕緊連爬帶滾出門，打發個腿腳利索的婆子，匆匆奔去傳話。
這時候，門房遣的人也進來了，由於不知道發生何事，紀明錚挑挑眉，靜觀其變。
紀宗賢夫妻匆匆趕至，一進門，曹氏的眼淚就下來了，她是真慌的，金釵掉了一支，她也沒有察覺。
夫妻二人顧不上其他，直撲何太夫人跟前，「噗通」一聲重重跪下。
「母親！母親！你要救救欽兒啊！」
「有何事，還不細細道來！」何太夫人厲聲打斷兒媳求救，不說清楚，怎麼救？
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驚慌失措的紀宗賢夫妻才找回主心骨，曹氏深深喘了兩口氣，竹筒倒豆子劈裡啪啦說了起來，「母親，是這樣的，今而一早有同窗約了欽兒，說是赴宴賀喜，誰知……」
為什麼要賀喜呢，原因是他們中舉了。
紀明欽到底苦讀了十餘年書，底子是有的，最起碼也是舉人的實力，今年秋闈他進場，發揮得不錯，雖吊車尾但也榜上有名。
這是大喜事，家人並何老夫人歡喜自不提，他本人在發榜這幾日，也是忙碌著赴各種喜宴。
今日有個同中舉人的友人設宴，邀請一乾新舊舉子同樂，他父親是三品官，收到帖子就沒有不應的。
要說文人這群體，其實他們有一部分很愛好所謂的風流韻事，這次的東道主就是，他把宴席設在八大胡同的頂級花樓，召了名妓清倌陪伴。
本來這沒什麼，畢竟所謂風流才子，也倍受人追捧，大夥兒不是第一次出席這種場合，早已頗為熟稔。
但事情壞就壞在，這中間出了點岔子。
酒宴過半，大家喝得臉熱，紀明欽為了一個相貌姣好的清倌與人發生爭執。
對方家世也不錯，毫不退讓，年輕人熱血上頭，爭執兩句就推搡起來。
但很不幸的，在動手期間，紀明欽勁兒一大，那人又腳下打滑，努力幾下沒站穩，一頭磕到矮幾尖角上，竟就正中要害，一命嗚呼。
大夥兒登時慌了，舉子中有受害者的親表弟，他反應很快，立即命人衝出花樓，兵分兩路，一邊通知表兄家，一邊報告順天府。
殺人是重案，順天府衙役很快到場，將紀明欽拘拿了回去，投入大牢。
那表兄家死了嫡子怎會善罷甘休，他們確實有些能量，加上順天府伊鐵面無情，紀宗賢夫妻跑了一趟，無果，只得了一個依律例審判的答覆。
紀宗賢夫妻慌了，二人同樣只有一個嫡子，庶子有，但都被曹氏養廢了，後半輩子能依靠的，只有紀明欽。
於是，他們從順天府離開，第一時間直奔靖國公府。
現在面子銀子都是其次，關鍵得趕緊把兒子撈出來，能辦成這件事的，除了紀明錚，再無他人。
紀明錚會照辦嗎？
當然不可能。
紀宗賢夫妻劈裡啪啦說完，何太夫人心頭髮緊，趕緊看向大孫子，「阿錚，你看看該怎麼辦？」
老太太的意思，其實是怎麼才能把孫子撈出來，但紀明錚不等她說完，便淡聲道：「國有國法，家有家規，順天府伊陳大人一貫公正嚴明，定會給出一個合適判定。」
他這是不幫？
何太夫人三個震驚下一愣，便聽他不疾不徐繼續說：「欽弟不過爭執過程中失手，必不會償命。」
紀明錚很客觀給出判斷，開玩笑，他國舅身份本萬眾矚目，大家親眼目睹的事，他怎麼可能伸手去授人話柄。
今上英明，都察院禦史火眼金睛，他只願給妹子助益，從不打算拖後腿。
真要相助，只能向陛下陳明此事，並求情。
但憑什麼呢？
二房欺他胞妹，種種劣跡讓他咬牙切齒，他不加把火就算寬容大度了，怎可能為對方設法？
「大侄子，這是你兄弟，這是紀家子孫，你怎可見死不救？」
曹氏悲呼一聲，她真的慌了，兒子是她的命根，為了他，她能豁出去命！
「大侄子！大侄子！」
她「噗通」一聲往那方向跪下，「二嬸知道自己從前做的不對，二嬸向你請罪，二嬸求你大人大量，不要連累你欽兄弟！」
曹氏淚流滿面，邊說邊使勁磕頭，紀明錚蹙了蹙眉，閃到另一邊，「二嬸不必如此，你不如去求求死者家人。」
這是很實在的話，若得到死者家屬諒解，並親自出面求情，是會輕判的。
對方肯定不會真原諒，但談判給銀錢，或者其他好處，讓對方鬆口未嘗不可。
紀明錚不知死者身份不低，但曹氏知道啊，此路根本不通，更何況她要的不是輕判，而是完好無損把兒子撈出。
紀明錚有能力，但他不能幫忙。
曹氏見紀明錚不肯受禮，面色淡淡不為所動，她哀嚎一聲，站起來撲過去，欲拽著對方衣擺腿腳苦求。
反正對方不答應，她就死不放手！
她想得挺好的，不想這撲過去的過程中，出了點岔子。
堂上本來男女各坐一邊，紀明錚為了閃避跪叩，起身站到女座最下面位置，曹氏要撲過去，就要途徑一眾女眷。
她無視了其他人，動作也太大了，竟直愣愣往紀婉湘方向衝過去。
紀婉湘可是懷著孕！
懷胎二月本未坐穩，這撞一撞或者帶一帶，都不得了。
眾人大驚失色，只是一切發生得突兀，曹氏又距離頗緊，兩大步就到了紀婉湘面前。
紀明錚鄭毅呼吸幾乎停滯，閃電般衝過去，在這當口，卻有人提前一步。
這人是霍芷潼，她本來就在紀婉湘身邊，姑嫂還握著手說話，她當即上前一步，一邊擋在小姑子跟前，一邊帶著她儘力往旁邊一縮。。